Au Canada, la compagnie montréalaise a enregistré des revenus en hausse pou’r s'établir à près de 1,2 milliard de dollars au trimestre s’étant terminé le 31 mars. (Photo: La Presse Canadienne)

Le transformateur laitier Saputo a de nouveau vu ses bénéfices fondre en raison de la fluctuation des prix du beurre, du fromage et du lait qui affecte ses activités à l’international.

«La volatilité des marchés laitiers mondiaux continue d’avoir un impact défavorable sur nos résultats», a reconnu le président et chef de la direction de l’entreprise, Lino A. Saputo, lors d’un appel avec les analystes portant sur les résultats financiers, vendredi.

Le bénéfice avant intérêts, impôts et amortissement (BAIIA) ajusté s’est élevé à 379 millions de dollars (M$) au quatrième trimestre de 2024, un recul de 3,3 % par rapport à l’année précédente.

La performance de ses activités aux États-Unis est pointée comme une des responsables de ce repli.

Les revenus dans ce secteur ont chuté de 7%, en raison d'une baisse des prix moyens du bloc de fromage, du beurre et des ingrédients laitiers. Les facteurs sur le marché américain ont eu une incidence négative de 61 M$.

La diminution des prix sur les marchés internationaux des ingrédients laitiers a aussi eu un effet négatif sur la rentabilité des activités européennes de Saputo.

Au Canada, la compagnie montréalaise a enregistré des revenus en hausse pour s'établir à près de 1,2 milliard de dollars (G$) au trimestre s'étant terminé le 31 mars. Son secteur international a aussi encaissé des gains.

Des signes encourageants

«À première vue, les résultats du quatrième trimestre sont peu ‘‘inspirants’’», écrit l’analyste Irene Nattel, de RBC Marché des capitaux. Mais en grattant à la surface, il y a des signes précurseurs renforçant l’opinion selon laquelle l'exercice 2025 devrait être meilleur, mentionne-t-elle.

Cet optimisme est partagé par la haute direction de Saputo, particulièrement pour ses activités aux États-Unis.

«Les activités sous-jacentes se portent très bien. Nous avons connu des facteurs de marché négatifs au cours du trimestre, mais nous nous concentrons sur les choses que nous pouvons contrôler», a affirmé le président et chef de l’exploitation en Amérique du Nord, Carl Colizza.

«Nos plans d'investissement sont sur la bonne voie, à la fois en matière de dépenses et en grande partie en ligne avec le calendrier. Nous allons donc être en mesure d’en récolter une partie tout au long de l'exercice 2025», a-t-il poursuivi.

Saputo prévoit que des usines aux États-Unis auront été fermées d’ici la fin juin. Les activités seront principalement consolidées dans une nouvelle installation à Franklin, au Wisconsin.

Ces fermetures s’inscrivent dans un plan d’optimisation de son réseau américain. Au cours du quatrième trimestre, des coûts de restructuration de 15 M$, liés à des indemnités de départ, ont été engagés.

Selon M. Saputo, du point de vue des infrastructures, l’entreprise n'a «jamais été aussi solide», grâce à des investissements pour améliorer ses différentes installations dans le monde, afin de réduire les coûts et le nombre de sites.

«Nous nous sentons beaucoup, beaucoup mieux dans notre capacité à exécuter et à livrer aux clients plus que nous ne l’avons fait dans le passé», a-t-il soutenu.

L’analyste Chris Li, de Valeurs mobilières Desjardins, estime que la direction fait preuve d’un optimisme prudent dans ses perspectives.

«Elles sont soutenues par l’amélioration des produits laitiers (toujours volatils), l'augmentation des bénéfices du plan stratégique global tout au long de l'exercice 2025 et leur accélération au cours de l'exercice 2026, ainsi que la modération de l’inflation du coût des intrants», a-t-il écrit.

Saputo a affiché un bénéfice de 0,37 $ par action ordinaire, comparativement à 0,47 $ au quatrième trimestre de l'exercice 2023. Avant la publication des résultats, les analystes anticipaient un bénéfice de 0,36 $ par action, selon la firme de données financières Refinitiv.

Changement à la direction

Le mois dernier, le géant laitier a annoncé un plan de relève à la haute direction.

Lino A. Saputo quittera son rôle actuel pour assumer celui de président exécutif du conseil d’administration de l’entreprise. M. Colizza prendra le relais au poste de PDG.

La transition doit prendre effet le 9 août, date de l’assemblée générale annuelle de l’entreprise.

Le nouveau rôle de M. Saputo sera davantage axé sur la supervision stratégique. Il a expliqué vendredi que cette décision a été prise alors que la compagnie devrait bientôt commencer à tirer profit des investissements des dernières années.

«En ce qui me concerne, le gros du travail a été fait», a-t-il dit

Selon lui, ses nouvelles fonctions lui offriront plus de souplesse pour visiter les installations ou se concentrer sur la vision, les valeurs et la culture de Saputo sans avoir des responsabilités rattachées au quotidien.

Frédéric Lacroix-Couture, La Presse Canadienne